翡翠館　庭園

ケーキで恋を（原題：Cassandra by Chance、初版1982年）

 

ヒロイン：カッサンドラ・ダーリン（看護師）

ヒーロー：ベネディクト・ファン・マンフェルト（医師、オランダ人）

 

　この作品はハーレクインのベテラン作家の初期の作品を復刻する企画で出版されたようです。帯に、「ニールズにこんなヒーローがいたなんて」と書かれてありました。こんなヒーローって、どんなヒーロー？と思いながら読んでいきました。

　確かに、ニールズの作品の中では珍しいタイプのヒーローです。ベネディクトは穏やかなときもありますが、皮肉屋で度々癇癪を起こす。ニールズのヒーローは穏やかで優しいヒーローが多いので、まあ、変り種と言えば変り種ですが、こんなヒーローが他にいないわけではない……。「教授と麦わら帽子」のチャールズとか「ノルウェーに咲いた恋」のサイモンとか。むしろ、ベネディクトに特徴的なのは性格ではなくて、彼の境遇です。医者で裕福、というのは他のヒーローと同じですが、彼の場合、目を患っていて、微かに光の明暗がわかるものの、ほとんど目が見えないのです。しょっぱなからこんなハンディ背負ってるヒーローには初めてお目にかかりました。彼の癇癪も、とどのつまりは、また目が見えるようになって仕事に戻れるのか、という不安から来てるんですよね。で、そんな彼をヒロインのカッサンドラが支え、励ますのです。

　実は、私にとっては、ヒーローよりも、ヒロインのカッサンドラの方が新鮮でした。冒頭部分で、彼女は「物静かでおとなしい」性格だと表現されていますが、とんでもない。

甥のアンドリューから、「人食い鬼の隠れ家」があると聞くと、こっそり見に行ったり、家の中を覗くために不法侵入しようとしたり、ひどいベネディクトの毒舌にも敢然と立ち向かい言い合いをする。これのどこが「物静かでおとなしい」わけ？

　旅行に行った姉夫婦の子供の面倒を見ながらカッサンドラは、「人食い鬼の隠れ家」に住んでいるベネディクトと、彼の使用人（？）ヤンとの交流を重ねていきます。ベネディクトの性格が性格だし、目の事で苛立つベネディクトと付き合うのは本当に大変そうですが、どんなに毒舌を吐かれても、また会いに行きたくなるカッサンドラ。ある時、カッサンドラが庭を掃除していると、ヤンがやってきて、ベネディクトに会いに来てくれないかと頼みます。すぐにでも行きたい気持を抑えて「忙しいからまた次にでも」と答えたカッサンドラですが、ヤンからベネディクトがひどい頭痛がしていると聞かされると、箒を投げ出してすぐにベネディクトの下へ飛んで行こうとする……。あれ？誰かに似てるかも、と思い、ふと頭に浮かんだのが「サザエさん」でした。確かに、明るくて、誰にでも親切。好奇心旺盛で他人に物怖じしない。しかも、甥のアンドリューと姪のペニーはカツオとワカメ的存在になってるし。あー、サザエさんがロマンス小説のヒロインになったらこんなかも、と思わず1人で納得してしまいました。もっとも、ヒーローのベネディクトはマスオさんとは対極にいるような人ですが。

 

　ある程度目が良くなっていると分かったベネディクトはオランダに帰ることになり、カッサンドラは看護師としてついて来てくれないかと頼まれます。最初は拒みますが、結局はついていくことにしたカッサンドラ。そして姉夫婦が帰ってくるのを待って、オランダに渡り、看護師としてベネディクトに付き添う生活が始まります。これからあとはベネディクトに係わる女性たちについて暴走する妄想と戦うカッサンドラの姿が痛ましい……。ベネディクトはベネディクトで検査の結果を悲観してまた癇癪を起こした挙句、カッサンドラの妄想を利用して彼女と別れようとするし……。

 

　でも、最後の最後で、ベネディクトはカッサンドラをつかまえます。「言っておくけど、僕は非常に気難しくて一緒に暮らしにくい男かもしれない。しかし、僕は死ぬまで、いや、あの世までも君を愛し続けるよ」……なかなかいいプロポーズの言葉だなあと思いました。気難しくて怒りっぽくても、彼は正直な男です。