翡翠館　庭園

愛しのヤング・レディたち

　前回、最後の方でBeatrixのかわいらしさについて書きましたが、今回はそれに関連して、ニールズの作品に出てくる脇役の中でも、少女の脇役について書いてみたいと思います。

　ニールズの作品の中には、ヒロインを励ましたり、助けたり、時にはヒーローとの橋渡し役になってくれる少女がよく出てきます。今まで紹介した作品の中では、「とっておきのキス」に登場するヒロインの妹エズミーや、「あなたのいる食卓」のヒーローの娘のポーリン、「ケーキで恋を」のヒロインの姪ペニー、それに、少女というには年齢が少し上になりますが、「夢の先には」のヒロインの妹キティなどがそれに当たります。でも、その他にも「ドクターと私」のヒロインの妹ポリーとか、「初めての恋」のヒロインの妹パメラとか、ニールズの作品の中には結構そういうキャラクターが登場してくる。皆ヒロイン思いで愛嬌があり、真面目で常識人のヒロインを補うかのように天真爛漫な少女たちです。

　実は彼女たちのようなキャラクターが出てくる話はあまり深刻なものにはなりません。彼女たちがヒロインとヒーローの関係が深刻にならないように口出しをする、ということではなくて、まだあどけなくて楽天的なキャラクターがヒロインのそばにいると、話の流れとしてシビアになることができないのだと思います。それに、彼女たちの存在は実はヒーローにとっても好都合で、ヒロインに妹や弟がいる場合、ヒーローはまず、彼らを味方にすることが多いのです。いや、味方にして、彼らに何か手伝ってもらうとかいうことではなくて、とにかく、妹（もしくは弟）たちに、自分のことを「義理のお兄さんとしては最高」と認識してもらう。つまり、彼らの心をつかんでしまうわけで、そう言った話の場合、一番最後に陥落するのがヒロインだったりするのです。

　少女とひとくくりにしても年齢の幅は大きく、たぶん、私が読んだ中で一番小さな天使は「クラッシック・ラブ」に出てきたヒーローの姪ロージー（１～２歳くらい？）、つぎが前回紹介したBeatrixかな？こんなに小さい少女は本当にただただ可愛いのです。そんな可愛い少女の養育のためにヒーローとヒロインが接近するという話がほとんど。
　次が「忘れえぬ面影」に出てくるネル（７歳くらい？）で、このくらいになると、大人の恋愛はまだわからないものの、少女らしい率直さを発揮してヒーローとヒロインが出会う機会を増やしてくれます。
　次がエズミ―やポーリンなどのようなティーンエイジャーで、このくらいの年代になると、そろそろ大人の恋愛感情というものもわかりかけてくるころで、ヒロインの恋路の手助けをしてくれるようになります。

以下、「とっておきのキス」からの抜粋

エズミ―：「姉さんはとても器用なのよ。ワープロや何かのことじゃないわ。ラスコンに負けないくらいお料理が上手で、縫い物もうまいの。いい人と結婚してくれたらうれしいんだけど…」
シモン；「大丈夫さ。むしろ結婚していないのが意外だよ」
エズミ―：「チャンスはいっぱいあったのよ。でも、デートする暇はないし、デートするにはすてきな服がたくさんいるし」

　姉がいかに妻として理想的かを売り込むだけではなく、さりげなく家庭の窮状をうかがわせるような説明もするという、意図的なのか、無意識なのかわかりませんが、エズミ―の心憎い気遣いです。

　さて、ヒロインの妹だからと言ってすべてがヒロインにとって助けになる存在かというとそうではなく、色々と酷いことをする妹も結構いるのですよ。「愛をはぐくんで」のユーニスとか、「ガラスの靴はなくても」のジョイスとか、まあ、他にもいろいろ。でも、そういう酷い妹はもう少女とは呼べない歳になっているし、大体は義理の妹、つまり、親の再婚相手の連れ子というパターンが多いです。

　ニールズの作品に出てくる素敵なヤング・レディたちは、一言で言えば「和む存在」。ともすれば、暗く、沈痛な方向に傾こうとするヒロインの心を明るく慰めてくれるなくてはならない存在です。