翡翠館　庭園

ノルウェーに咲いた恋（原題：Heaven Around the Corner、初版1982年）

ヒロイン：ルイーザ・エヴァンズ（看護師）
ヒーロー：サイモン・サヴェージ（建築技師・イギリス人）

　この作品は私のお気に入りのベスト５に入る作品で、もう何回読み返したかわからないくらい好きなんです。でもこの話は他のニールズの作品とはちょっとなんというか……、毛色が変わっているんです。
　主人公のルイーズは看護師でロンドンの病院で働いていますが、実家には血の繋がらない継母がいて（実の母親の死後、父親が再婚し、更に父親も亡くなったという、よくあるパターンです）、彼女は自分の老後の安泰のために、ルイズーに地元の資産家の男性との結婚を強要します。それが嫌でたまらないルイーズは、正看護師の資格を取ったのを機会に、他のもっと遠い所での仕事を探し始めます。そんな時に見つけたのが、肝臓に少し障害のある女性に付き添ってノルウェーまで行くという仕事。もちろん期間は限られていますが、とにかく遠い外国に行けるということでルイーザは直ぐにその仕事に応募し、採用されます。
　雇い主はクラウディア・サヴェージという30歳を少し超えたくらいの大変な美人ですが、言動がどことなく危うい……。それでも実家を遠く離れることができるに越したことはなく、ルイーザはクラウディアとともにノルウェーのベルゲンへと旅立ちます。ベルゲンでの暮らしがある程度落ち着いた頃、現れたのがクラウディアの兄、サイモン・サヴェージ。
　彼の出現によって、ルイーザが知らなかった事実がいろいろと明らかになるのですが、私がこの作品が他の作品とちょっと違うと思うのは、このヒーローとそしてヒロインのキャラクターのせいなのです。サイモンは黒髪でハンサム、長身ですが他のヒーローと違って痩せています。ニールズ作品のヒーローと言えば医者が定番ですが、彼は建築技師。それにニールズ作品のヒーローにしては言動が粗野。まあ、野性的と言った方が聞こえはいいかもしれませんが……。言葉遣いは荒いし、話しながらポケットのなかの小銭をちゃらちゃら鳴らすとか他のヒーローではありえない。『聖夜に祈りを』のオリバーなんかとは対照的です。で、一方ヒロインのルイーザの方は、そんな荒々しいサイモンに全然負けていない。毒舌というほどではないけど、言いたいことはきっぱり言うし、サイモンがどんなに不機嫌になっても動じません。彼女は美人ではありませんが、それで卑屈になったりしないし、食事を同席したサイモンがむっつり不機嫌そうにしていても、しっかり自分の食事を楽しむことができ、その上「恋人に裏切られたのだろうか」と考え、思わず笑ってしまうほど神経が太い……。
　実は、ルイーザがこんな風にサイモンと堂々と渡り合えるのは、彼女が彼に恋をしていることに気が付くのがとーっても遅いからなんです。いや、もう、後半も後半。156ページ中、138ページですからね彼への恋心に気が付いたのは。この鈍さは「レイチェルの青い鳥」のレイチェルと張り合える……。しかも、他の恋人がいたから気が付かなかったのではなくて、他に思いを寄せる恋人など全くいないのに気付かないって……。サイモンの方はもう少し早く彼女への恋心に気付いていたんですけどね。

　なぜなのかうまくは説明できないのですが、この作品は、何となく他の作品と比べてカラッとしてるんです。ルイーザが鈍いおかげで、ヒロインが悶々と悩むシーンが圧倒的に少ないからじゃないか、とか、この作品の場合、恋敵が存在しないからじゃないかと思ったりするんですが、どうなんだろう。ニールズ自身、ちょっと変わった作品が書きたくなって書いたんじゃないかなとも考えたりします。だとしても、その違いに気が付いた人がどれくらいいるのかな、というか、ニールズは実は他の作品と同じように書いたつもりかもしれないし……。どうなんでしょう？謎だなあ。