翡翠館　庭園

赤毛のアデレイド(原題：Sister Perters in Amsterdam  初版：1969年）

ヒロイン：アデレイド・ピーターズ（看護師）
ヒーロー：クーンラート・ファン・エッセン（医師　オランダ人）


　この作品は、べティー・ニールズの記念すべきデビュー作なのですが、実は、奇遇なことに、私が一番最初に呼んだニールズの作品なのです。ニールズの作品に出会う少し前にハーレクインに嵌りまして、リン・グレアムとかペニー・ジョーダンや、その他の作家の作品を手当たり次第に読んでいたんですが、ニールズのこの「赤毛のアデレイド」を読んだとき、何となく目からうろこが落ちたような気分になりました。
――こんな話もありなんだ――
　刺激的な男女の絡みがなく、ラブシーンと言えるのはキス・シーンだけ。しかもほんの数回。裏切っただの復讐だのといったどろどろとした愛憎劇とは全く無縁で、看護師交換制度でイギリスの病院からからオランダの病院に異動になったアデレイドの1年間が淡々と描かれています。登場人物たちはみな穏やかな性格で（もちろん、アデレイドの恋敵だけは違いますが）オランダの四季折々の風景だとか、習慣だとかが丹念に描かれていて、読んでいるうちに何とも心がほっこりしてくる。もちろん、アデレイドの恋路には多々邪魔が入るし、そもそも自分とクンラートとは住む世界が違う、と思っているアデレイドは自分の恋を諦めようとします。それがクーンラートが男爵であると知ってからはなおさらで……。

　クーンラートはたぶん３０代の後半でしょう。４０歳にはなっていないと思うのですが、とても大人の印象があります。それは多分、アデレイドとクーンラートが医師と看護師としての関係と言うよりは、イギリスから派遣されてきたアデレイドに対して、クンラートが責任をもっているという状況のためか、学生と先生の関係に似ているからかもしれません。もっとも、ニールズの小説、というよりハーレクインの小説ではヒーローが皆頼りがいのある大人なんですが、このクーンラートはそれまで読んだ作品のヒーローとは一味違うのです。
　ニールズがこのデビュー作を発表したのは1969年。話の内容自体は、これは現代の話だと言われてもあまり違和感がないのですが、ただ一つ、現在の作品と違うのは、ヒーローが子供の頃に戦争を体験しているという点です。実はクーンラートは戦争で両親を亡くしていて、おまけにその時の怪我が原因で片目が見えません（ニールズの初期には、こんな風に戦争でつらい子供時代を送ったヒーローが何人かいるのです）。大人になって爵位をついで、医師として成功した生活を送っていても、子供の頃の不幸な出来事が少しだけではあっても何となく陰を落している感じが、他のヒーローとは違うところなのかな、と思ったりもします。

　それにしても、私が感心するのは、この作品がデビュー作でありながら、すでにニールズワールドが完成されているという点です。いや、完成されているというか、実は私が読んだ80以上の作品の中で、私なりに完成度で点数をつけるとすれば、これは実はNo2くらいにランクインするんです。うん、完璧。

　何はともあれ、私はこの本でニールズに出会えて本当にラッキーでした。その時点ですでにニールズが亡くなっていたことが残念ですが、今生きていたとしたら102歳ですから、さすがにそれはねえ……。でも、91歳で亡くなるまで執筆活動を続けていたというのは、ほとんど驚異です。これから先新しい彼女の作品を読むことはできないけど、素敵なお話をたくさん残しておいてくれたことに感謝感謝です。